Dit weekend gaat de tweede Schotse prijs worden verdeeld. De Challenge Cup (beker voor de Leagueclubs buiten de SPL) ging naar Dundee FC. Deze zondag gaat het om wie de opvolger van Celtic wordt in de League Cup. Rangers of St. Mirren? Met een beetje fantasie kun je zeggen dat het een Glasgow derby is, want Paisley is zowat vastgegroeid aan de metropool. Waar ze het bij Rangers als een verplicht nummertje beschouwen, zijn ze bij The Buddies al weken met deze beker bezig. Het zou voor de eerste keer zijn dat ze de League Cup winnen in Paisley. De SFA Cup staat al drie keer in de prijzenkast. Zowel in 1926, 1959 als 1987 wonnen ze die. Zelfs de Challenge Cup werd eenmaal gewonnen (2005), maar de League Cup dus niet. Eenmaal (in 1955/1956) werd de finale gehaald, maar die ging verloren tegen Aberdeen. Deze zondag een nieuwe kans.
In Schotland zijn er maar 42 Leagueclub. Een pak minder dus dan de 92 in Engeland, maar anders dan in Engeland moeten de SPL-clubs die geen Europees voetbal hebben gehaald al in de eerste ronde instromen. Vandaar dat St. Mirren al vijf wedstrijden heeft gewonnen op weg naar de finale en Rangers slechts drie. Rangers heeft sowieso geen ongunstige loting gehad, met eerste divisieploegen Queen of the South en Dundee FC als tegenstanders. Pas in de halve finale kwamen de Gers de eerste SPL-club tegen en dat was dan ook nog eens het kleine St. Johnstone. Maar je kunt natuurlijk alleen maar winnen van de clubs die je loot, dus staan ze terecht in de finale.
De weg naar de finale van St. Mirren begon al op 2 augustus. Op mijn verjaardag moesten de Buddies afzakken naar Stenhousemuir om het daar op te nemen tegen East Stirlingshire. Die waren ooit het lachertje van het Schotse voetbal, maar doen het dit seizoen redelijk. In de SPL is St. Mirren een van de minst spectaculaire clubs en wint of verliest vaak met weinig goals. Dat was deze dag wel anders. Na een knotsgekke wedstrijd stond het 3-6, met vijf goals van de Ier Billy Mehmet. Een aantal fans van het Belgische Antwerp was daarvan getuige. Die club speelde twee vriendschappelijke potjes in Schotland en deze wedstrijd werd gespeeld op een vrije zondag. Een goede keuze van ze om hier naartoe te gaan.
Na de Scottish Cup in 1987 was het een dolle boel
St. Mirren speelt in Paisley, in de county (soort provincie) Renfrewshire. Aan de west- en zuidkant hiervan grenst Ayrshire. Tussen beide county’s botert het niet echt goed. Beide beweren ze dat William Wallace in hun county is geboren en ook op andere vlakken is het vaak hommeles. St. Mirren had de pech om niet één, maar twee keer naar Ayrshire te mogen in de League Cup. Eerst was Ayr United de tegenstander (0-2). Pas in de 90ste minuut scoorde Billy Mehmet de bevrijdende tweede. Nog spannender werd het tegen Kilmarnock. Beide clubs liggen elkaar totaal niet. Daardoor smaakte de 1-2 overwinning extra zoet voor The Buddies. Ditmaal werd de beslissende pas in de 93ste minuut gemaakt. Geen Mehmet dit keer.
In de kwartfinale eindelijk een keer een thuiswedstrijd voor St. Mirren. Motherwell kwam langs en kreeg met 3-0 op de kloten. Een verrassend makkelijke overwinning. De halve finale tegen Hearts zou ironisch genoeg gespeeld worden in Fir Park, het stadion van Motherwell. Vol vertrouwen waren de mannen van Hearts, want die hadden Celtic in de ronde ervoor uitgeschakeld. Op Parkhead nog wel. St. Mirren bleek een stuk taaier te zijn, want het lukte Hearts maar niet om door de verdediging heen te breken. De Buddies kregen zelfs de betere kansen en wie anders dan Billy Mehmet maakte het enige doelpunt. St. Mirren in de finale en een gekkenhuis in Paisley.
Mehmet net nadat hij de 1-0 heeft gemaakt
Het meest zuur was het voor de manager van Hearts: Jim Jefferies. Die was eerder in het seizoen nog de baas bij Kilmarnock, op het moment dat ze verloren van St. Mirren. Nu was het dezelfde club die hem opnieuw uitschakelde in de League Cup. Ik ben benieuwd of er veel managers zijn die dit ook hebben gepresteerd. Na de wedstrijd was er veel gezeik om premies. De spelers van St. Mirren vonden dat ze te weinig hadden gekregen en na de winst ging de kleedkamer op slot, zodat het bestuur niet mee kon vieren. De problemen schijnen nu opgelost te zijn, dus als St. Mirren morgen wint dan mogen de bobo’s ook meevieren.
The Road to the Final
Eerste ronde: East Stirlingshire v St. Mirren 3-6
Tweede ronde: Ayr United v St. Mirren 0-2
Derde ronde: Kilmarnock v St. Mirren 1-2
Kwartfinale: St. Mirren v Motherwell 3-0
Halve Finale: Hearts v St. Mirren 0-1
Finale: Rangers v St. Mirren
